Des scientifiques stupéfaits : le Groenland fracturé par une inondation sous-glaciaire explosive

En 2014, un événement spectaculaire s’est produit sous la calotte glaciaire du Groenland : une éruption massive d’un lac sous-glaciaire a fracturé la surface de glace. Ce n’est que récemment que des chercheurs ont pu reconstituer les causes de ce phénomène chaotique. Grâce à de nouvelles recherches, il a été révélé qu’un lac auparavant indétecté s’est vidé avec une force explosive, fracturant la glace épaisse au-dessus et éclatant à la surface. Cet événement remet en question les anciennes hypothèses sur le comportement de l’eau de fonte sous les calottes glaciaires.

Une glace déchiquetée, non fondue

L’événement s’est déroulé sur dix jours dans une région reculée du nord du Groenland. À l’aide de données satellitaires de la NASA et de l’Agence spatiale européenne, ainsi que de cartes de surface haute résolution du projet ArcticDEM, les chercheurs ont suivi le drainage dramatique d’un lac sous-glaciaire caché.

Environ 90 millions de mètres cubes d’eau, soit à peu près le volume de neuf heures de débit maximal des chutes du Niagara, se sont échappés de sous la glace, creusant un cratère de 85 mètres de profondeur sur deux kilomètres carrés de surface glacée. Cet événement figure parmi les plus grandes inondations sous-glaciaires jamais enregistrées au Groenland.

Mais ce qui a le plus étonné les scientifiques, c’est ce qu’ils ont découvert en aval. Dans une zone qui n’avait auparavant montré aucun signe d’instabilité, ils ont découvert un paysage glacé nouvellement fracturé. Plus de 385 000 mètres carrés, soit environ la taille de 54 terrains de football, étaient couverts de crevasses profondes et de blocs de glace renversés de 25 mètres de haut. La violence et l’ampleur de l’inondation ont impressionné les chercheurs par la puissance de l’eau se déplaçant sous la glace.

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Les modèles ont manqué la rupture

Jusqu’à présent, la plupart des modèles de la calotte glaciaire du Groenland supposaient que l’eau de fonte se déplaçait de la surface vers le bas à travers la glace, finissant par se déverser dans l’océan. Cette étude montre que, sous une pression extrême, l’eau sous-glaciaire peut se déplacer dans la direction opposée, fracturant la glace par le bas et explosant vers le haut.

Parce que la plupart des modèles n’incluent pas ces mécanismes, ils peuvent sous-estimer la vulnérabilité de la calotte glaciaire. De manière encore plus surprenante, l’inondation s’est produite dans une région où l’on pensait que le fond de la calotte glaciaire était gelé solidement. Cela a conduit les chercheurs à proposer un nouveau mécanisme : une pression d’eau extrême a provoqué des fractures le long de la base de la glace, permettant ainsi à l’eau d’émerger à travers la glace et de s’échapper à la surface.

“La calotte glaciaire du Groenland contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de sept mètres,” a déclaré le Dr Jade Bowling, auteur principal. “Comprendre comment l’eau sous-glaciaire se déplace et perturbe la glace est crucial pour prédire son comportement futur.”

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Implications pour le changement climatique

Le professeur Mal McMillan, co-directeur du UK Centre for Polar Observation and Modelling, a souligné l’importance des données satellitaires pour détecter de tels événements cachés. “Ce genre d’événement serait passé inaperçu sans les données satellitaires à long terme,” a-t-il déclaré. “Cela montre à quel point ces observations sont cruciales pour suivre le changement climatique en temps réel.”

Parce que la plupart des modèles de calottes glaciaires supposent que l’eau de fonte voyage uniquement vers le bas ou latéralement vers l’océan, ils négligent la possibilité d’inondations dirigées vers le haut comme celle-ci. Ce point aveugle pourrait avoir un impact sur les projections de la rapidité avec laquelle la calotte glaciaire du Groenland se déstabilise dans un monde en réchauffement. À mesure que le changement climatique continue d’intensifier la fonte de surface et de l’étendre à de nouvelles zones, de telles poussées d’eau extrêmes pourraient devenir plus fréquentes.

Évolution nécessaire des modèles scientifiques

Pour suivre le rythme, les scientifiques affirment que les modèles doivent évoluer pour refléter toute la complexité de l’hydrologie sous-glaciaire. La surveillance continue des missions comme CryoSat de l’ESA et ICESat-2 de la NASA sera vitale pour détecter les lacs cachés et suivre leur comportement.

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L’étude a été un énorme effort international, impliquant des chercheurs de plus d’une douzaine d’institutions, notamment l’Université de Lancaster, l’Université de Northumbria, le Geological Survey of Denmark and Greenland, l’Université de Californie, l’Alfred Wegener Institute, DTU Space, et l’Université de Leeds.

“Cette inondation nous montre que la calotte glaciaire peut réagir de façons que nous n’attendions pas,” a déclaré le Dr Amber Leeson, glaciologue. “C’est un appel à creuser plus profondément dans les processus que nous ne comprenons pas encore complètement.”

Les découvertes de cette étude, publiées dans Nature Geoscience, soulèvent des questions cruciales sur la manière dont nous modélisons et comprenons les calottes glaciaires. Alors que les scientifiques continuent de découvrir les complexités des interactions entre l’eau et la glace, comment ces nouvelles connaissances influenceront-elles notre capacité à prédire l’avenir de la calotte glaciaire du Groenland et son impact potentiel sur les niveaux mondiaux de la mer ?