« On va trouver des aliens vivants » : ce télescope rectangulaire révolutionnaire qui bouleverse la chasse aux exoplanètes divise la NASA

La quête d’une « Terre 2.0 », un monde où la vie pourrait exister en dehors de notre système solaire, continue de captiver les scientifiques. Une innovation pourrait bien accélérer cette recherche : un télescope spatial avec un miroir rectangulaire. Cette conception révolutionnaire, proposée par le professeur Heidi Newberg et ses collègues de l’Institut polytechnique Rensselaer, promet de surmonter les limitations actuelles des télescopes circulaires. En se concentrant sur les longueurs d’onde du milieu infrarouge, ce nouveau télescope pourrait identifier des planètes similaires à la Terre autour des étoiles les plus proches.

Les limites des miroirs circulaires pour la détection de planètes

Pour détecter une planète semblable à la Terre, il est essentiel de repérer les signes d’eau liquide, qui émettent un éclat particulier dans le milieu infrarouge. À une longueur d’onde d’environ 10 microns, les exigences optiques deviennent strictes. Un télescope spatial doit collecter la lumière sur environ 20 mètres pour distinguer une planète semblable à la Terre de son étoile à une distance d’environ 30 années-lumière.

Le télescope spatial James Webb, avec ses 6,5 mètres, bien qu’impressionnant d’un point de vue technique, n’est pas suffisant pour ce défi. Passer à la lumière visible ne résout pas le problème non plus, car une étoile semblable au Soleil est des milliards de fois plus brillante qu’une planète semblable à la Terre. Les solutions alternatives, comme faire voler plusieurs petits télescopes en formation ou utiliser des concepts de pare-soleil, présentent des obstacles technologiques majeurs.

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Une solution innovante : le miroir rectangulaire

Prof. Newberg propose une approche plus simple qui reste à la portée de la technologie actuelle : remplacer le miroir rond par un miroir rectangulaire d’environ 1 mètre par 20 mètres. Ce miroir fonctionnerait à la même longueur d’onde que le JWST, mais sa forme unique permettrait d’atteindre la résolution nécessaire pour distinguer une planète de son étoile à 30 années-lumière. En tournant le télescope, cet axe de haute résolution peut balayer autour de l’étoile, garantissant que les planètes à différents angles ne sont pas manquées.

Cette méthode offre la résolution requise sans la complexité énorme d’un miroir circulaire de 20 mètres ou le besoin opérationnel d’un pare-soleil. Selon Newberg, « il n’y a pas d’exigences évidentes nécessitant un développement technologique intense » par rapport à d’autres approches. Ce concept a été modélisé par rapport à d’autres designs pour illustrer sa faisabilité.

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Les promesses de ce télescope et son importance

Les estimations de Newberg et de son équipe suggèrent que ce télescope rectangulaire pourrait, en principe, identifier environ la moitié des planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil dans un rayon de 30 années-lumière en moins de trois ans d’observation. Si chaque étoile proche abrite en moyenne une planète semblable à la Terre, cela se traduirait par une trentaine de planètes prometteuses dans notre voisinage stellaire.

Ces détections ne seraient que le début. Des observations de suivi pourraient analyser les atmosphères planétaires à la recherche de signes de vie, comme la présence d’oxygène. Avec une liste des cibles les plus prometteuses, les futures missions pourraient envoyer des sondes vers les candidats les plus proches, dans l’espoir de découvrir des surfaces rocheuses et peut-être des indices d’une vie extraterrestre.

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Vers une nouvelle ère d’exploration spatiale

Cette approche, bien qu’inhabituelle, pourrait offrir la voie la plus directe et techniquement réalisable pour imager des planètes proches et répondre à la question de savoir si une vie semblable à la nôtre existe à quelques dizaines d’années-lumière. La forme rectangulaire du télescope pourrait surmonter les obstacles de résolution et de suppression de la lumière stellaire qui ont longtemps freiné les efforts des astronomes.

La possibilité de découvrir des « points bleus » voisins, similaires à la Terre, est plus proche que jamais. Ce développement pourrait transformer notre compréhension de l’univers et potentiellement révéler de nouveaux horizons pour l’humanité. Si ce projet prend forme, quelles nouvelles portes pourrait-il ouvrir pour la science et la recherche de la vie au-delà de notre planète ?